Roboții NASA exploră topirea gheții din Arctica

Un proiect ambițios al NASA, numit IceNode, are ca scop dezvoltarea unei flote de roboți autonomi pentru a studia topirea platformelor de gheață din Antarctica. O echipă de ingineri de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) a efectuat recent teste în Marea Beaufort, la nord de Alaska, cu un robot cilindric, pentru a colecta date științifice din adâncurile Oceanului Înghețat. Scopul este de a ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine cum se topește gheața și ce impact are topirea asupra nivelului global al mării.

Antarctica deține o calotă glaciară enormă, care, dacă s-ar topi complet, ar face ca nivelul global al mării să crească cu aproximativ 60 de metri. Această perspectivă îngrijorătoare subliniază importanța de a înțelege procesul de topire a gheții. Topirea gheții are loc atât la suprafață, din cauza temperaturilor ridicate, cât și sub apă, din cauza curenților oceanici calzi. Pentru a îmbunătăți modelele de prognoză a creșterii nivelului mării, oamenii de știință au nevoie de date mai precise despre topirea gheții, în special sub platformele de gheață.

Platformele de gheață, deși nu contribuie direct la creșterea nivelului mării, încetinesc fluxul gheții spre ocean. Prin urmare, este esențial să se studieze topirea din aceste zone, care sunt greu accesibile pentru oameni. Roboții IceNode sunt concepuți pentru a explora aceste zone inaccesibile, colectând date prețioase despre salinitate, temperatură și curenți oceanici.

Roboți subacvatici pentru studiul topirii gheții

Roboții IceNode sunt vehicule cilindrice, cu o lungime de aproximativ 2,4 metri și un diametru de 25 de centimetri. Ei sunt echipați cu „picioare de aterizare” care se extind pentru a se fixa de fundul gheții. Roboții nu au propulsie proprie, ci se deplasează folosind curenții oceanici, ghidati de un software avansat. Eliberați dintr-o gaură de foraj sau dintr-o ambarcațiune, roboții se prind de fundul gheții și colectează date cu ajutorul senzorilor lor.

Flota IceNode este proiectată să funcționeze timp de până la un an, colectând date continuu. După aceea, roboții se desprind de gheață, se întorc la suprafață și transmit datele prin satelit. „Acești roboți sunt o platformă pentru a aduce instrumentele științifice în cel mai greu accesibile locații de pe Pământ,” a declarat Paul Glick, inginer de robotică la JPL și cercetător principal al IceNode. „Este destinat să fie o soluție sigură și comparativ ieftină pentru o problemă dificilă”.

Teste reușite în condiții extreme

Proiectul IceNode a trecut prin mai multe faze de dezvoltare și testare. După teste anterioare în Monterey Bay și sub Lacul Superior, echipa a efectuat un test crucial în Marea Beaufort în martie 2024. Această expediție a reprezentat primul test în polar, cu temperaturi extrem de scăzute, de minus 50 de grade Fahrenheit (minus 45 de grade Celsius), care au pus la încercare atât oamenii, cât și echipamentele.

În timpul testului, prototipul a coborât aproximativ 100 de metri în ocean, colectând date despre salinitate, temperatură și curenți. Rezultatele testelor au fost promițătoare, demonstrând funcționarea corectă a robotului și validând designul său. Experiența acumulată în timpul testului din Marea Beaufort va permite optimizarea ulterioară a sistemului IceNode pentru funcționarea autonomă în viitor.

IceNode este un proiect important pentru înțelegerea schimbărilor climatice și a impactului acestora asupra ghețarilor. Roboții autonomi, capabili să opereze în condiții extreme, vor contribui la colectarea de date esențiale pentru prognoza nivelului global al mării și pentru luarea de decizii eficiente în domeniul protecției mediului.