Sulfatul pe Marte și descoperirile recente
Pe scurt: O echipă de cercetători condusă de dr. Janice Bishop a studiat mineralele sulfatate de pe Marte, în special hidroxisulfatul feric. Aceasta cercetare s-a desfășurat în apropierea sistemului de canioane Valles Marineris, un loc important pentru înțelegerea istoriei apei pe planeta roșie.
Ce s-a întâmplat
Sulfatul este un element comun pe Marte. Pe Pământ, sulfații se dizolvă în apă, dar pe Marte, unde este foarte uscat, aceștia rămân pe suprafață timp de miliarde de ani. Aceasta permite păstrarea dovezilor despre condițiile de mediu din trecut. Cercetătorii examinează datele de la navele spațiale care orbitează planeta pentru a studia mineralele de pe suprafața marțiană.
De aproape două decenii, oamenii de știință au observat sulfați de fier care au semnale spectrale neobișnuite. O investigație recentă a identificat o formă neobișnuită de hidroxisulfat feric, realizată de o echipă condusă de dr. Janice Bishop de la Institutul SETI și NASA.
Echipa a combinat experimentele de laborator cu observațiile din spațiu pentru a înțelege mai bine aceste minerale. Rezultatele lor oferă informații noi despre cum căldura, apa și reacțiile chimice au modelat peisajul de pe Marte.
Locuri de studiu în apropierea Valles Marineris
Cercetarea s-a concentrat pe două zone din apropierea Valles Marineris, unul dintre cele mai mari sisteme de canioane din sistemul solar. Prima zonă este Aram Chaos, unde apa curgea odată spre terenuri mai joase. A doua zonă este pe platoul de deasupra Juventae Chasma, un canion adânc de 5 km situat la nord de Valles Marineris.
Platoul Juventae (deasupra Juventae Chasma)
Aici, peisajul arată semne ale unui trecut mai umed. Canale săpate de apă traversează regiunea. Cercetătorii au găsit minerale sulfatate într-o zonă joasă, care s-au format atunci când bălțile de apă bogate în sulfat s-au evaporat. După evaporare, au rămas sulfați ferici hidratați.
Aceste minerale sunt stratificate și sugerează că au fost expuse la căldură din lava sau cenușa vulcanică. Dr. Catherine Weitz, coautoare a studiului, a declarat că analiza acestor straturi ajută la determinarea vârstei și relațiilor de formare ale unităților geologice.
Dovezi din Aram Chaos
Mineralele sulfatate se găsesc în toată zona Valles Marineris, în special în peisajele denumite terenuri haotice, care s-au format în urma inundațiilor masive. Pe măsură ce apa s-a evaporat, au rămas depozite de sulfați de fier și magneziu, care indică faptul că Marte a fost mai umed în trecut.
Într-un crater antic, straturile superioare conțin sulfați polihidratați, iar sub ele se află sulfați monohidratați și hidroxisulfat feric.
Cum căldura a transformat sulfații marțieni
Fiecare tip de sulfat are o semnătură spectrală unică, vizibilă din orbită cu ajutorul instrumentului CRISM. A fost dificil de explicat dispunerea acestor straturi minerale, dar experimentele de laborator au ajutat la clarificare. Cercetătorii au descoperit că încălzirea sulfaților polihidrați la 50 °C îi transformă în forme monohidrate, iar la temperaturi mai mari se formează hidroxisulfat feric. Aceasta sugerează că căldura geotermală a modificat mineralele după depunerea lor.
Sulfatele polihidratați și monohidratați sunt răspândite pe suprafețe mari din zonă. Hidroxisulfatul feric este rar și apare în câteva locuri. Oamenii de știință cred că sub aceste zone au existat surse geotermale care au creat condițiile necesare pentru formarea acestui mineral. Este posibil ca alte zăcăminte să fie îngropate sub straturi de sulfați monohidratați.
Cercetătorii de la Institutul SETI și NASA Ames continuă să efectueze experimente de laborator pentru a studia evoluția acestor minerale.
