Mormântul lui William Webb Ellis din Menton, un loc ascuns al originilor rugbyului
Mormântul lui William Webb Ellis, individ considerat în mod tradițional drept inventatorul rugbyului, se află în cimitirul Le Vieux-Chateau din orașul Menton, sudul Franței, cu vedere la Marea Mediterană. Acest oraș de graniță cu Italia are aproximativ 30.000 de locuitori. Pentru mulți pasionați de rugby, această necropolă este un loc de pelerinaj, însă drumul până aici este o urcare dificilă, mai ales pentru cei fără o condiție fizică bună.
Descoperirea și amenajarea mormântului
Mormântul lui Webb Ellis a fost identificat abia în 1958 de către jurnalistul sportiv Roger Driès (1931-2020). Driès explică că l-a găsit întâmplător în timp ce, alături de colegul britanic Ross McWhirter, urmăreau sursele istorice ale rugbyului, conform informațiilor transmise de France 24 și site-ul oficial al primăriei Menton.
Locul de veci a fost recent renovat, având o balustradă nouă, pe care vizitatorii au lăsat câteva tricouri de rugby. De asemenea, suprafața mormântului a fost curățată și organizată astfel încât să existe un spațiu verde destinat depozitării florilor. Momentan, zona este închisă pentru alte lucrări de întreținere.
Documentele arată că terenul pe care se află mormântul ar putea fi fost cumpărat de Webb Ellis, concesiunea fiind emisă pe numele „H. d’Italie”, indicând o legătură cu Hôtel d’Italie, un hotel al epocii unde s-ar fi putut caza.
Un monument discret și localnici neștiutori
Puțini localnici și turiști știu unde este sau cine a fost William Webb Ellis. Jurnalistul a chestionat 50 de persoane fără să primească vreo informație precisă despre el. Însă un indiciu notabil este o statuie de bronz situată la intrarea inferioară a cimitirului, o donație a orașului Rugby, care îl înfățișează pe fondatorul rugbyului.
Patrick Gilli, paznicul cimitirului, descrie locul ca fiind uimitor și mărturisește că este fericit să lucreze acolo. Cimitirul Le Vieux-Chateau a fost subiectul scrierilor lui Gustave Flaubert și Guy de Maupassant, conform publicației Le Monde.
Priveliștea de pe dealul cimitirului oferă o panoramă asupra albastrului Mediteranei, orașului Menton, Ventimigliei din Italia, în est, și Monaco în vest, înconjurate de chiparoși, sugerând o dimensiune eternă.
Vizita lui Webb Ellis și importanța Menton
Este posibil ca William Webb Ellis să fi venit la Menton din motive pastorale, devenind un reverend anglican. Comunitatea britanică a orașului avea deja propria biserică anglicană, iar religia ar fi fost un motiv convingător pentru șederea sa.
Alternativ, a sosit aici pentru climatul blând, benefic pentru cei care sufereau de tuberculoză. Sudul Franței era deja foarte căutat ca destinație de iarnă, iar Webb Ellis a stat la Menton în 1859. Într-o carte publicată în 1861, el susținea că s-a vindecat de această boală, ceea ce a contribuit la afluxul unui număr mare de pacienți bogați din Europa de Nord spre Riviera Franceză, care își întărea astfel reputația.
Orașul Menton, situat la granița cu Italia, la poalele Alpilor, era în perioada respectivă greu accesibil, însă construcția căii ferate finalizată în decembrie 1869 a contribuit la creșterea popularității orașului ca stațiune de coastă.
Deși tatăl său, ofițer în armata britanică, a fost ucis în războaiele napoleoniene, nu există indicii că Webb Ellis ar fi avut vreo animozitate față de francezi.
Legacy-ul lui Webb Ellis în Menton
În Menton, există un club local de rugby care îi poartă numele, Menton Webb-Ellis, precum și o stradă numită în onoarea sa. William Webb Ellis (24 noiembrie 1806 – 24 februarie 1872) este un cleric anglican englez, considerat prin tradiție inventatorul rugbyului la școala din orășelul Rugby, din centrul Angliei.
Conform legendei, în 1823, în timpul unui meci școlar de fotbal, supărat că echipa sa nu reușea să marcheze, Webb Ellis ar fi luat mingea în mâini și a alergat cu ea printre adversari, marcând astfel un „gol”. Această acțiune a fost văzută ca originea „stilului de joc rugby”.
La acea vreme, regulile permiseseu să se ia mingea în mână, dar trebuia să se paseze înapoi, iar ignorarea acestei reguli a fost considerată o încălcare gravă, conform plăcii comemorative din școală care marchează această „mișcare originală”, descrisă ca fiind făcută „cu o mare disprețuire pentru regulile fotbalului”.
Diferente între legendă și istorie
Deși această poveste a devenit un mit popular, studii istorice recente consideră că nu există dovezi directe care să susțină cele întâmplate și că totul este, cel mai probabil, o legendă. Totuși, odată cu prima ediție a Cupei Mondiale de Rugby din 1987, trofeul acordat câștigătoarei îi poartă numele lui William Webb Ellis.
Orașul Rugby din Anglia este considerat sursa numelui sportului.
Jean-Baptiste Martini, fost jucător și președinte administrativ al clubului RC Menton Webb Ellis, afirmă că, deși întreaga poveste este deschisă dezbaterii, el crede în ea și subliniază că fiecare sport are nevoie de un moment sau de o „scânteie” pentru a se naște, iar această scânteie i-ar fi aparținut lui Webb Ellis.
Biografia lui William Webb Ellis
William Webb Ellis s-a născut pe 24 noiembrie 1806 în Salford, Lancashire, Anglia. Tatăl său, James Ellis, avea o carieră militară și se presupune că William a văzut lumina zilei în cazărmile locale. Prenumele său mijlociu, Webb, provine de la mama sa, Ann Webb.
Ann și James Ellis s-au căsătorit în martie 1804 la Catedrala Sf. Petru din Exeter (Devon). Cei doi au avut încă un fiu, Thomas, cu doi ani mai mare decât William.
James Ellis a fost ucis în acțiune lângă Albuera, Portugalia, în 1812 în timpul Războiului Civil Spaniol. Văduvă, Ann a avut dificultăți în a-i crește singură pe cei doi băieți, și în jurul anului 1814 s-a mutat împreună cu ei în orașul Rugby, Warwickshire, unde cei doi copii au primit o bursă și au intrat la Școala Rugby în 1816.
Această etapă a fost momentul în care orașul Rugby a început să intre în istorie, prin asocierea cu sportul care îi poartă numele.
În 1825, William a plecat spre Oxford, intrând la Brasenose College tot cu o bursă. Nu există date clare dacă a mai practicat rugby pe durata studiilor, dar a făcut parte din echipa de cricket a colegiului în 1827.
În 1832, un an după terminarea studiilor, William Webb Ellis a fost hirotonit diacon și a devenit vicar în Gravesend, Kent. În 1844 slujea la Biserica Sf. Clement Danes din Londra când mama sa a murit, fiind îngropată în criptă.
În 1855 s-a stabilit în Essex, unde a fost rector al bisericii din Magdalen Laver. În 1859 a ajuns la Menton, probabil atras de climatul mediteranean blând. William Webb Ellis a murit pe 24 ianuarie 1872.
Implicații culturale și istorice
Mormântul și memoria lui William Webb Ellis reprezintă un punct de legătură între istorie, cultură sportivă și turismul din Menton. Deși puțini localnici și turiști cunosc povestea sa, monumentul și cluburile sportive îl mențin vie în conștiința publică. Ridicarea cimitirului pe un teren posibil achiziționat de el însuși subliniază tradiția legăturii personalității cu orașul. În plus, faptul că trofeul Cupei Mondiale de Rugby îi poartă numele înseamnă că mitul, indiferent de adevărul istoric, continuă să modeleze identitatea sportului la nivel internațional.
