Cercetătorii de la Harvard și Smithsonian confirmă prima atmosferă pe o planetă stâncoasă din zona locuibilă
Centrul pentru Astrofizică Harvard & Smithsonian a anunțat o descoperire de referință în domeniul astronomiei: detectarea pentru prima dată a unei atmosfere în jurul unei exoplanete stâncoase asemănătoare Pământului, situată în zona locuibilă a stelei sale. Această realizare reprezintă o dovadă solidă că unele planete din afara sistemului nostru solar pot păstra atmosfera pe o perioadă de miliarde de ani, sporind astfel posibilitatea existenței unor condiții favorabile vieții.
Localizarea și importanța planetei LHS 1140 b
Planeta în cauză, denumită LHS 1140 b, se află la o distanță de aproximativ 48 de ani-lumină de Pământ și orbitează în jurul unei pitice roșii. Ea ocupă o poziție specială în așa-numita zonă locuibilă, adică acea regiune din jurul unei stele în care temperatura permite existența apei în stare lichidă la suprafață, o condiție esențială pentru viață.
Collin Cherubim, doctor în Științele Pământului și Planetare la Universitatea Harvard și autor principal al studiului, a subliniat importanța acestei descoperiri, afirmând: „O atmosferă este esențială pentru ca o planetă să poată susține viața așa cum o cunoaștem. Este pentru prima dată când cineva identifică o atmosferă pe o planetă stâncoasă aflată în zona locuibilă a unei alte stele.”
Metoda prin care a fost confirmată existența atmosferei
Descoperirea atmosferei lui LHS 1140 b s-a bazat pe detectarea heliului care se desprinde treptat din învelișul gazos al planetei, fenomen anticipat anterior doar în modelele teoretice. Această scurgere de heliu a reprezentat o dovadă clară a existenței unei atmosfere stabile.
Instrumentul folosit a fost WINERED, un spectrograf performant în infraroșu, capabil să identifice gazele din atmosfera exoplanetelor prin analiza luminii emise. WINERED este montat pe telescopul Magellan, situat la Observatorul Las Campanas din Chile, unul dintre cele mai bune situri astronomice din lume.
Cercetătorii au profitat de un eveniment astronomic rar, când două planete au trecut prin fața stelei lor în aceeași noapte. În cazul unei planete nu s-au observat indicii de atmosferă, însă LHS 1140 b a prezentat clar semnele scurgerii de heliu în spațiu, evidențiind astfel prezența și stabilitatea atmosferei sale.
Contextul științific al descoperirii
În ultimele două decenii, astronomii au identificat mii de exoplanete, inclusiv numeroase corpuri stâncoase situate în zone locuibile, însă demonstrarea indubitabilă a existenței atmosferei pe acestea a lipsit până acum.
Profesorul Robin Wordsworth, unul dintre coordonatorii studiului și cercetător la Universitatea Harvard, a declarat: „Acum douăzeci de ani ne întrebam dacă alte planete telurice există măcar. Apoi am aflat că sunt comune și am descoperit unele în zona locuibilă. Următoarea întrebare era dacă vreuna dintre ele și-a păstrat atmosfera. Acum știm că cel puțin una a reușit.”
Studiul indică faptul că atmosfera lui LHS 1140 b a supraviețuit mai bine de trei miliarde de ani, ceea ce poziționează această planetă ca una dintre cele mai importante ținte pentru studiile viitoare în domeniul atmosferei și potențialului pentru viață.
Perspective pentru cercetările viitoare
Oamenii de știință își propun să determine compoziția atmosferei acestei planete și să investigheze dacă la suprafața sa există oceane sau alte elemente care ar putea sugera un mediu favorabil dezvoltării vieții.
Collin Cherubim a explicat: „Acesta a fost un test de validare a modelului și sperăm că este doar prima dintre numeroasele observații care vor urma.”
Descoperirea reprezintă o etapă importantă în studiul exoplanetelor — planetele care orbitează stele diferite de Soare — oferind totodată un instrument promițător pentru identificarea unor lumi cu caracteristici asemănătoare Pământului și potențial de locuire.
Prin această realizare, centrul Harvard & Smithsonian deschide orizonturile cercetărilor privind existența atmosferei pe exoplanete stâncoase, condiție esențială pentru evaluarea posibilității vieții în alte părți ale universului.
